Почти четверть века, рискуя жизнью, он первым садился в новый самолёт и поднимался в небо. Он единственный в мире лётчик, который покинул самолёт на высоте 18 000 м со скоростью, в 2,6 раза превышающей скорость звука.
Сегодня подполковник запаса Александр Коновалов уже более 5 лет на пенсии. Но выбывшим из строя себя не считает.
Вслед за Гагариным
- Александр Григорьевич, лётчик-испытатель - довольно редкая профессия, овеянная легендами.
- О небе начал мечтать с детства, как все мальчишки в классе. Просто, когда полетел в космос Юрий Гагарин, мне было 12 лет. В этом возрасте и закладываются представления о будущем. К великому счастью, я поступил в лётное училище с первого раза. Когда на втором курсе выполнил первый полёт с инструктором, испытал ощущение безраздельного восторга!
Хотелось развиваться - не просто выполнять вылеты, а испытывать новую технику. Но поступить в школу лётчиков-испытателей всегда было очень сложно, тем более 28-летнему майору (обычно в лётчики-испытатели уходят более молодые). Тем не менее я поступил. Потом меня направили в Горький на авиазавод. Это был 1980 год. Не думал, что проработаю здесь почти 25 лет!
Застал лучшие годы завода, когда периодически «горел план», летать приходилось и в воскресные дни, а после 31 декабря внезапно могло наступить 32-е, потом 33-е и т.д. Испытательный налёт 200 часов за год был нормой! Мокрыми прыгали из самолёта в самолёт, стартовая смена продолжалась по 8-10 часов. И мы были счастливы!
- Не хотелось повторить успехи великих лётчиков, попробовать отойти от правил?
- У нас каждый вылет был на пределе возможностей, своего рода достижение. Летали на новых, как правило, ещё не покрашенных машинах, впервые поднимая их в небо!
Конечно, серьёзных нарушений мы себе не позволяли, но иногда… Помню, в первый год моей работы на заводе разбирали такое лётное нарушение: пришло письмо от возмущённых отдыхающих на Горьковском море, которые жаловались на самолёт, проходивший очень низко и пугающий людей; при этом сзади у него вырывалось пламя. Некоторые из отдыхающих, спасаясь от ревущей железной птицы, укрылись в близлежащем лесочке. На деле один из наших лётчиков, возвращался с задания над Горьковским водохранилищем и, видимо, имея запас топлива, решил усовершенствовать навыки полёта на малой высоте, а заодно продемонстрировать возможности своей машины отдыхающим.
Нож в память о падении
- Вы единственный в мире лётчик, которому удалось катапультироваться из самолёта на рекордной высоте со скоростью, более чем вдвое превышающей скорость звука, и остаться живым. Как это случилось?
- Авария произошла в сентябре 1981 года при проверке лётных характеристик самолёта МиГ-25РБ на высоте 18 000 м, что почти на 1000 м выше, чем официально зафиксированный рекорд Гиннесса. В задней части самолёта раздался звук, напоминавший удар сухой деревянной планкой по металлу. Затем машина начала вращаться, постоянно ускоряясь, я не видел горизонта, не мог разобраться в высветившихся аварийных сигналах… Мелькнула мысль: «Надо покидать машину». Помню, меня плотно прижало к правому борту самолёта, не было возможности принять перед катапультированием необходимую позу. Левой рукой я выключил двигатели, правой - вытащил рукоятку стреляющего механизма катапультирования.
На земле оказался примерно через пять минут. Первым подъехал парень на мотоцикле, а через десять минут я оказался в плотном кольце жителей ближайшей деревни. После краткой «пресс-конференции» раздал им подарки на память из носимого аварийного запаса: шоколад, рыболовные снасти, галеты, сахар, спички, ёмкости для воды. Себе оставил только нож-мачете. Через полчаса за мной прилетел вертолёт…
Гастарбайтеры за штурвалом?
- Трагедия в Казани - почему это случается? В каком состоянии гражданская авиация сейчас?
- Руководители гражданской авиации не учитывали естественную убыль лётного состава, перетекание лётчиков из российских компаний за рубеж, а также рост авиаперевозок. Молодых лётчиков в училищах гражданской авиации готовят слишком мало. Подготовку лётчиков из штурманов, бортинженеров, бортпроводников и т.п. методом скороспелого переучивания я считаю преступлением. Право управлять воздушным судном должен иметь лишь тот, кто имеет полноценное лётное образование. Возможное привлечение иностранных пилотов к пилотированию самолётов в российских авиакомпаниях считаю позором для России. За предшествующие 15 лет выпуск российских пассажирских самолётов сократился до минимума. Не вышел на авиалинии лучший в своём классе Ту-334. Большинство отечественных самолётов устарели морально, из прежних моделей советской разработки могли конкурировать с зарубежными только Ту-204, Ту-214, ИЛ-96-300. Вместо того чтобы развивать своё, мы закупали самолёты за рубежом.
- Вы уже пять лет на пенсии, не скучаете по небу?
- В последние годы лётной деятельности я работал в Подмосковье, в Нижнем бывал раз в месяц по несколько часов. С женой приходилось встречаться только в аэропорту. Налетался! Правда, во время путешествий на дальние расстояния предпочитаем только воздушный транспорт…
Наталья РЕЗОНТОВА: О фантастической человечности 
«Самоубийцы» привьют любовь к жизни 
Молодежь выбирает между Чкаловым и джойстиком