Сложно найти человека, который бы больше сил вложил в историю и исследование Нижегородского края, чем Павел Иванович Мельников, известный под псевдонимом Андрей Печерский. Именно ему мы обязаны до сих пор актуальными и востребованными очерками по истории Нижегородского края и старообрядчества.
Восторг от вицмундира
Павел Мельников происходил из неродовитой дворянской семьи, возможно, выходцев с Дона. Писатель упоминал, что у них в семье хранилась икона Спаса с надписью, что она пожалована царём Иваном Грозным некоему Василию Мельникову. Но кем был этот Василий и в каком родстве состоял с Мельниковыми, неизвестно.
Большое влияние на маленького Павла оказал дед по материнской линии — П.П. Сергеев. Дед любил читать и собрал большую библиотеку на русском языке. В ней были переводы греческих и римских классиков, французских классицистов и сочинения всех русских писателей. Семья жила в разных местах Нижегородской губернии. Затем отец будущего писателя Иван Иванович Мельников был избран земским заседателем в Семёнове, там и прошли детские годы будущего писателя. Первое образование Павел получил от матери и деда, они же привили ему любовь к чтению.
Десятилетнего Павла отдали в Нижегородскую гимназию. Там среди прочего он увлёкся театром и даже написал трагедию «Вильгельм Оранский» на исторический сюжет XVI века. Правда, судьба гимназического театра оказалась сложной. Сначала театр размещался в заброшенной Часовой башне Нижегородского кремля, но в итоге гимназисты были оттуда изгнаны и получили наказание. После этого спектакли переместились на дом к одному из гимназистов.
В последний год обучения в гимназии случилась встреча, очень значимая для будущего писателя: вести уроки пришёл новый учитель словесности А.В. Савельев, который оказал большое влияние на подростка. Павел Иванович в своей автобиографии вспоминал о словеснике так: «Особенно ещё тем был полезен нам Савельев, что говорил с нами живым языком. Хотя он был не из важных педагогов, но живая речь его, а не рабское, усыпляющее своей монотонностью повторение затверженных выражений, ввели нас в новый мир, мир мысли».
Окончив гимназию, 15-летний Павел должен был продолжить учёбу. Он хотел поступить в Московский университет, но в те годы нижегородское дворянство опасалось отправлять своих детей учиться в Москву – мол, станут вольнодумцами. Поэтому Павел в сопровождении Савельева отправился поступать в Казанский университет. Там он был зачислен на словесное отделение. Вспоминал он это так:
«Дней через пять после экзамена… я уже щеголял в вицмундире с синим воротником. Получал я после и чины, и кресты, и перстни, и денежные награды, но не было никакого сравнения с той радостью, с тем восторгом, который я чувствовал, надевши студенческий вицмундир и прицепив сбоку шпагу».
За время учёбы в университете Павел похоронил обоих родителей.
5 февраля 1837 года пришло известие о кончине А.С. Пушкина; в тот день были отменены занятия, а студенты и преподаватели во главе с попечителем Мусиным-Пушкиным отправились в университетскую церковь на панихиду. В целом Павел Иванович вспоминал, что за годы обучения в университете он пересмотрел свои космополитические взгляды и «переродился в русского».
Курс университета Мельников закончил с отличием и остался при университете – готовиться к профессорскому званию.
Педагогическая стезя
За месяц до магистерских экзаменов Павел Иванович отправился в Пермь и 10 августа 1838 года был зачислен старшим учителем истории и статистики в Пермскую гимназию. Но служение на Урале продлилось недолго. Уже весной 1839-го ему предложили вернуться в Казань и возобновить подготовку к магистерскому экзамену.
Однако Мельников предпочёл отправиться в Нижний Новгород. 25 мая 1839 года Павел Иванович был утверждён учителем истории и статистики Нижегородской гимназии.
Педагогическая деятельность Мельникова была неоднозначной, уж слишком сложно она сочеталась с его горячей натурой. Он и сам признавал это: «…Для массы учеников я был плохой учитель, но для тех немногих, которые хотели учиться, очень полезен. Дело в том, что мне скучно было биться с шаловливыми и невнимательными мальчишками, и за их невнимание к предмету я сам оставлял их без внимания <…> Середины у меня не было. <…> Лучшие ученики мои занимались у меня, как студенты, писали сочинения по источникам, как, например, Ешевский «О местничестве», публично защищали с кафедры свои тезисы, как бы магистранты. На таких диспутах бывали и губернатор, и губернский предводитель дворянства, и архиерей, и дамы, всего человек по пятидесяти и более».
В 1841 году Павел Иванович женился на Лидии Белокопытовой, но их семеро детей умерли в младенчестве, и сама Лидия Николаевна скончалась в возрасте 30 лет. Второй брак состоялся после нескольких лет вдовства, в 1852 году: 33-летний Павел Иванович женился на 16-летней Елене Андреевне Рубинской, которая потом родила ему пятерых детей.
Дебют в качестве литератора состоялся в 1839 году, но не имел продолжения в течение 12 лет. Однако именно опыт первых публикаций создал Мельникову репутацию знатока истории вообще и нижегородской истории в частности. Особым интересом Павла Ивановича стал старообрядческий раскол и изучение истории старообрядчества. Во многом это связано с тем, что от матери он унаследовал имение в Семёновском уезде, сплошь заселённом старообрядцами, и был вхож в эту среду.
Его настойчивость в исследовании источников и широта подхода впечатляют. Как он сам признавался: «Из университета мы не Бог знает какие сведения вынесли, но вынесли, по крайней мере, уважение к науке, и если не выучились, как учить, то выучились, как учиться». Зимой 1840 года Мельников стал последовательно объезжать поместья, скиты и деревни Семёновского уезда, подкрепляя теоретические знания практикой.
Государева служба
С 1847 года Павел Иванович числится на службе в Нижегородском губернском правлении; в 1850 году причислен к штату Министерства внутренних дел. Там он как чиновник по особым поручениям занимался исследованием и искоренением старообрядчества.
Но, кроме того, за годы службы Павел Иванович выполнял самые разнообразные поручения и делал это с неизменно хорошим результатом. Например, ему было поручено разобрать архивы присутственных мест и монастырей Нижегородской губернии. Получал он и задание узнать судьбу потомков Кузьмы Минина. Выполнил его с особой тщательностью. Долгое время Мельников-Печерский редактировал «Нижегородские губернские ведомости», причём были периоды, когда материалы для газеты он писал чуть ли не в одиночку. Павел Иванович занимался разбором древних рукописей, противостоял распространению эпидемии холеры, делал и многое другое.
Мельников дослужился до действительного статского советника (1864), в 1878 году стал кавалером ордена Святой Анны I степени. Однако чем старше он становился, тем больше писал и тем более востребованными делались его литературные труды.
При жизни Павел Иванович Мельников приобрёл высокий литературный статус, в 1874 году отпразднован 35-летний юбилей его литературной деятельности. В 1897—1911 годах были опубликованы два собрания его сочинений, обозначаемых издателями как «полные». Затем собрания сочинений выходили также в 1963, 1976 и 2010 годах. Труды Мельникова-Печерского и сегодня уникальные краеведческие источники, востребованные и специалистами, и всеми интересующимися историей читателями.
«…То голубое пламя, которым горит Мельников, — род уникума. И убеждённость подо всем этим лежит капитальная. Точнее, не убеждённость, а нечто органическое: связь с почвой», – так писал о нём литературный критик Лев Анненский. Видимо, именно эта «связь с почвой» и делает труды Мельникова-Печерского такими интересными для читателей.
Дотянуться до неба. Как нижегородский крестьянин астрономом стал 
Добрые дела «хлебного короля». На что тратил деньги Николай Бугров 
Кто, кроме Кулибина? Изобретатели, прославившие Нижегородскую губернию 
Снесённый царь и вода 18 родников. 10 фактов о площади Минина и Пожарского